Nell'Egitto di epoca tolemaica e romana circolavano racconti in demotico, la scrittura corsiva più tarda, che avevano per protagonista un principe-sacerdote appassionato di libri antichi e di formule magiche: Setna Khamwas. Le sue avventure sono tra le pagine più vivaci della letteratura egizia e ci mostrano come gli Egizi stessi immaginassero la magia, i suoi pericoli e i suoi limiti.
Il personaggio storico
Setna non è un'invenzione. Dietro di lui c'è Khaemuaset, uno dei figli di Ramesse II, vissuto nel XIII secolo a.C. Fu sommo sacerdote di Ptah a Menfi e si occupò del restauro di monumenti già antichi ai suoi tempi, come piramidi e templi dell'Antico Regno, facendovi incidere iscrizioni che ricordavano il suo intervento. Per questo interesse è stato talvolta definito, con un po' di licenza, «il primo egittologo».
Mille anni dopo, la sua fama di sapiente si era trasformata in leggenda. Il titolo sacerdotale setem o sem divenne parte del suo nome, e il principe restauratore divenne un mago in cerca di libri proibiti.
Il primo racconto: il Libro di Thoth
La tomba di Naneferkaptah
Il primo ciclo, noto da un papiro conservato al Cairo, racconta che Setna venne a sapere dell'esistenza di un libro scritto da Thoth in persona. Chi lo leggeva poteva incantare il cielo, la terra, il mondo inferiore, i monti e le acque, comprendere il linguaggio degli uccelli e dei pesci, vedere il sole e gli dèi. Il libro si trovava nella tomba di un antico principe, Naneferkaptah, nella necropoli di Menfi.
Setna entra nella tomba e vi trova gli spiriti di Naneferkaptah, della moglie Ahwere e del figlio Merib. La moglie gli racconta la loro storia.
Il libro nelle scatole
Naneferkaptah aveva saputo che il libro era custodito in fondo al fiume, presso Copto, racchiuso in una serie di scatole una dentro l'altra:
| Livello | Materiale della scatola |
|---|---|
| 1 | Ferro |
| 2 | Rame |
| 3 | Legno di ginepro |
| 4 | Avorio ed ebano |
| 5 | Argento |
| 6 | Oro, con il libro all'interno |
Attorno alle scatole si avvolgevano serpenti e scorpioni, e un serpente immortale le custodiva. Naneferkaptah riuscì a superare ogni ostacolo con la magia e a impossessarsi del libro. Ma Thoth si lamentò presso Ra, e gli dèi punirono il ladro: la moglie e il figlio annegarono nel fiume, e infine anche lui.
Tabubu e la restituzione
Setna non si lascia scoraggiare e porta via il libro. Poco dopo incontra una donna bellissima, Tabubu, che lo seduce e gli chiede sacrifici sempre più gravi, fino alla rinuncia ai propri beni e ai propri figli. Al culmine dell'episodio Setna si ritrova nudo per strada e scopre che tutto era stato un'illusione. Compreso l'avvertimento, restituisce il libro alla tomba e si impegna a riunire i corpi della famiglia di Naneferkaptah.
Il secondo racconto: Si-Osire
Un altro papiro, oggi al British Museum, narra di Si-Osire, il figlio prodigioso di Setna. Il bambino conduce il padre in una visita del mondo inferiore, dove mostra la sorte opposta di un ricco onorato con un funerale sontuoso e di un povero sepolto senza cerimonie: nell'aldilà il povero giusto siede accanto a Osiride, mentre il ricco ingiusto è punito. È una lezione morale sulla prevalenza delle azioni sulle apparenze.
Più avanti Si-Osire affronta un mago nubiano giunto a sfidare il faraone con una lettera sigillata da leggere senza aprirla. Il racconto si sviluppa in un duello di incantesimi tra maghi egizi e nubiani. Alla fine si rivela che Si-Osire era la reincarnazione di un antico mago egizio, tornato per difendere il paese.
Che cosa rivelano questi racconti
- La magia è associata ai libri: il potere più grande sta in un testo scritto da un dio.
- Il sapere ha un prezzo: chi lo prende senza diritto viene punito.
- Esiste una gerarchia del sapere: il dio Thoth è il vero proprietario della conoscenza.
- La magia può essere duello tra specialisti, come nei racconti più antichi del papiro Westcar.
Un'eredità duratura
I racconti di Setna testimoniano l'immagine che l'Egitto tardo aveva di sé: una terra di sapienti custodi di libri antichi e pericolosi. Questa immagine passò ai Greci e, attraverso di loro, alle tradizioni ermetiche. Nello Studio Esoterico Cornelio questi testi vengono letti come una riflessione antica sul rapporto tra conoscenza e responsabilità: non ogni libro va aperto, e non ogni sapere va preso con la forza.
In sintesi
- Setna Khamwas è la figura leggendaria di Khaemuaset, figlio di Ramesse II e sacerdote di Ptah.
- Nel primo racconto cerca il Libro di Thoth nella tomba di Naneferkaptah a Menfi.
- Il libro era custodito in sei scatole una dentro l'altra, in fondo al fiume presso Copto.
- L'episodio di Tabubu lo induce a restituire il libro rubato.
- Nel secondo racconto il figlio Si-Osire visita l'aldilà e sconfigge un mago nubiano.
