Nei musei di arte egizia si incontrano spesso piccole stele di pietra scura con un'immagine inconfondibile: un fanciullo nudo, in piedi su due coccodrilli, che stringe nelle mani serpenti, scorpioni e animali selvatici. Sopra di lui sporge la testa di Bes. Tutto intorno, la superficie è fitta di geroglifici. Sono i cippi di Horus, tra gli oggetti magici più diffusi dell'Egitto del I millennio a.C.
Chi è il fanciullo
Il bambino è Horus il giovane, chiamato anche Harpocrate dai Greci, figlio di Iside e di Osiride. Il mito racconta che Iside lo nascose nelle paludi del Delta, a Chemmis, per sottrarlo a Seth, l'assassino di suo padre. Lì il piccolo fu esposto a ogni pericolo: punture di scorpione, morsi di serpente, febbri, fame. Ogni volta la madre e gli dèi intervennero per salvarlo.
Horus bambino divenne così il modello di ogni essere vulnerabile che sopravvive. Raffigurarlo vittorioso sugli animali pericolosi significava affermare che la vita protetta dagli dèi prevale sulle forze del deserto e del fiume.
L'iconografia, elemento per elemento
| Elemento | Significato simbolico |
|---|---|
| Coccodrilli sotto i piedi | Il dominio sulle acque e sui loro pericoli |
| Serpenti e scorpioni nelle mani | Le creature velenose rese inoffensive |
| Leone, orice, gazzella | Gli animali del deserto, legati a Seth |
| Testa di Bes in alto | Il protettore della casa e della nascita |
| Ciocca laterale | Il segno dell'infanzia |
| Fiori di loto e papiro | La rinascita e il Delta delle paludi |
Il bambino è nudo e rappresentato frontalmente, cosa rara nell'arte egizia, che preferisce il profilo. La frontalità sembra voluta: il dio guarda direttamente chi si avvicina alla stele.
Le formule incise
I testi sui cippi sono formule contro animali velenosi. Alcune narrano episodi del mito di Iside e Horus, altre si rivolgono direttamente al veleno, ordinandogli di uscire e di cadere a terra. La logica è quella tipica della magia egizia: si richiama un precedente mitico, in cui gli dèi hanno già vinto il pericolo, e lo si applica al caso presente.
Molte formule si ripetono da una stele all'altra con varianti. Questo indica che circolavano testi standard, copiati dagli scribi dei templi e adattati al formato dell'oggetto.
La Stele Metternich
L'esemplare più celebre è la Stele Metternich, oggi al Metropolitan Museum di New York. Risale al regno di Nectanebo II, l'ultimo faraone nativo, nel IV secolo a.C., e prende il nome dal principe di Metternich, che la ricevette in dono nell'Ottocento. È alta quasi un metro ed è coperta su ogni lato di figure di divinità e di testi.
Tra le sue formule c'è il lungo racconto in cui Iside, in fuga con sette scorpioni come scorta, viene respinta da una donna ricca; uno degli scorpioni punge il figlio di lei, e Iside, impietosita, recita le parole che allontanano il veleno. È uno dei testi narrativi più vivaci della magia egizia.
Il rito dell'acqua
Molti cippi presentano una particolarità: la superficie è consumata, oppure la stele è inserita in una base con una vaschetta. Si sa che sulle stele veniva versata dell'acqua, che scorreva sulle immagini e sui testi e veniva poi raccolta. Secondo la concezione egizia, l'acqua assorbiva la forza delle parole sacre e la trasportava.
Esistevano cippi di dimensioni molto diverse:
- piccoli esemplari portatili, di pochi centimetri, che si potevano tenere in casa o portare con sé;
- stele medie, collocate in luoghi di culto domestici o in cappelle;
- grandi monumenti, posti nei templi o presso statue di guaritori divinizzati, accessibili a molte persone.
Il gesto è testimoniato anche da statue di privati coperte di formule, con un bacino ai piedi: veniva compiuto come atto rituale di protezione, nella logica simbolica della tradizione.
Diffusione e significato
I cippi di Horus si moltiplicano dal Terzo Periodo Intermedio fino all'epoca tolemaica e romana. La loro diffusione riflette una religiosità più personale, in cui il singolo cercava la vicinanza di divinità benevole e di immagini efficaci. Il fanciullo vincitore era rassicurante proprio perché fragile: non un dio potente e lontano, ma un bambino salvato dalla madre.
Il Maestro Cornelio invita a leggere questi oggetti come un linguaggio di immagini: ogni dettaglio, dalla ciocca infantile alla testa di Bes, partecipa a una sola idea, quella dell'ordine che protegge la vita quando è più esposta.
In sintesi
- I cippi mostrano Horus bambino in piedi su coccodrilli, con serpenti e scorpioni in mano.
- Il mito è quello di Iside che protegge il figlio nelle paludi di Chemmis.
- Le formule richiamano episodi mitici per respingere il veleno degli animali.
- La Stele Metternich, del tempo di Nectanebo II, è l'esemplare più celebre.
- L'acqua versata sulle stele era considerata portatrice della forza delle parole sacre.
