Nel 438 d.C. l'imperatore Teodosio II promulgò una grande raccolta ufficiale delle costituzioni imperiali emanate a partire da Costantino. È il Codex Theodosianus, il Codice Teodosiano, uno dei documenti più importanti per conoscere la società della tarda antichità. Nel libro IX, dedicato al diritto penale, un intero titolo porta un nome eloquente: De maleficis et mathematicis et ceteris similibus, «sui malefici, sugli astrologi e su altri simili».
Leggere questo titolo significa osservare come lo Stato romano, nel momento in cui diventava cristiano, ridefinì il confine fra religione lecita, divinazione e magia.
Le parole del codice
Prima di tutto, il lessico. Le leggi usano termini precisi, ciascuno con una sfumatura:
- maleficus: chi compie un maleficio, cioè un atto magico dannoso; nel tardo impero il termine diventa quasi sinonimo di mago;
- mathematicus: non il matematico in senso moderno, ma l'astrologo, che calcola le posizioni degli astri;
- haruspex: l'indovino di tradizione etrusca che legge le viscere delle vittime;
- hariolus e vates: indovini e profeti di vario genere;
- magus: il mago propriamente detto.
Costantino: la distinzione fra pubblico e privato
Le prime costituzioni del titolo risalgono a Costantino. Intorno al 319-320 l'imperatore vietò agli aruspici di entrare nelle case private, anche col pretesto dell'amicizia, minacciando severe punizioni. Tuttavia permise esplicitamente che chi lo desiderasse frequentasse gli altari pubblici e celebrasse i riti della consuetudine.
La logica era chiara: la divinazione ufficiale, pubblica e controllabile restava tollerata; quella privata, svolta fra quattro mura, era sospetta perché poteva servire a interrogare il futuro su questioni pericolose, a cominciare dal destino dell'imperatore.
Il maleficio e i rimedi
Una costituzione di Costantino del 321 introduce una distinzione interessante. Doveva essere punita la scienza di coloro che, con arti magiche, attentavano alla vita altrui o spingevano gli animi alla passione. Ma non dovevano essere accusati coloro che usavano quelle stesse pratiche come rimedi per i corpi o per proteggere i raccolti dalla pioggia e dalla grandine.
È un passo che rivela quanto l'idea di magia «buona» e «cattiva» fosse ancora radicata. Il criterio non era la tecnica, ma lo scopo: nuocere o proteggere.
Costanzo II: il silenzio della divinazione
Con Costanzo II, figlio di Costantino, il tono cambia radicalmente. Una legge del 357 è tra le più dure di tutto il titolo: nessuno consulti l'aruspice, l'astrologo o l'indovino; taccia la professione perversa di àuguri e vati; cessi per sempre in tutti la curiosità di divinare.
In poche righe si condanna in blocco un intero patrimonio culturale che per secoli aveva fatto parte della vita romana. Altre costituzioni dello stesso periodo stabiliscono che i maghi, in quanto nemici del genere umano, possano essere sottoposti a tortura anche se di alto rango, eliminando il privilegio di classe che di solito la escludeva.
Valentiniano e i riti notturni
Sotto Valentiniano I e Valente, nel 364, fu vietato di celebrare sacrifici e riti notturni, considerati il luogo naturale della magia. Lo storico Zosimo racconta che il proconsole d'Acaia Vettio Agorio Pretestato, autorevole esponente della religione tradizionale, ottenne un'eccezione per i misteri eleusini, sostenendo che vietarli avrebbe reso la vita dei Greci insopportabile.
In quegli stessi anni lo storico Ammiano Marcellino descrive con toni drammatici le inchieste per magia ad Antiochia e a Roma, nelle quali molti furono accusati di aver praticato divinazione o di possedere libri proibiti. Ad Antiochia, secondo il suo racconto, un gruppo di persone aveva usato un tripode e un anello con le lettere dell'alfabeto per scoprire il nome del futuro imperatore, ottenendo le lettere iniziali di un nome che sembrava indicare un certo Teodoro.
Una tabella di sintesi
| Imperatore | Anno | Contenuto principale |
|---|---|---|
| Costantino | 319-320 | Divieto di aruspicina privata, tolleranza di quella pubblica |
| Costantino | 321 | Puniti i malefici, esclusi i rimedi protettivi |
| Costanzo II | 357 | Divieto generale di consultare indovini e astrologi |
| Valentiniano e Valente | 364 | Divieto dei riti notturni |
Che cosa ci insegna
Il titolo De maleficis et mathematicis mostra un passaggio storico decisivo. Nella Roma pagana la magia era combattuta perché dannosa o politicamente pericolosa; nella Roma cristiana del IV secolo, divinazione e riti tradizionali finiscono progressivamente nella stessa categoria del maleficio. Il confine fra religione e magia si sposta, e con esso cambia il destino di intere tradizioni.
Per chi studia l'esoterismo occidentale, come si fa nell'Officina Ermetica dello Studio Esoterico Cornelio, queste leggi spiegano anche perché tanti saperi antichi siano sopravvissuti solo in forma nascosta, frammentaria o mascherata.
In sintesi
- Il Codice Teodosiano, promulgato nel 438, raccoglie nel libro IX le leggi De maleficis et mathematicis.
- Costantino vietò l'aruspicina privata ma tollerò quella pubblica e i rimedi protettivi.
- Costanzo II nel 357 proibì in modo generale ogni consultazione di indovini e astrologi.
- Valentiniano e Valente vietarono i riti notturni, con un'eccezione ottenuta per i misteri eleusini.
- Queste norme segnano lo spostamento del confine fra religione lecita e magia nell'impero cristiano.
